比重计常用于测量海水。
除了浓度（%），比重值和波美度也常作为监测海水浓度的指标。
比重计操作简单，便于测量盐水的浓度（比重值或波美度）。比重计的优点是成本低。
另一方面，它们都由易碎的玻璃制成，一旦玻璃破碎，碎片可沉入盐水，因此就很难看出液体表面对应的刻度了。而且，并不是所有人都能够准备大量的海水。正因为如此，许多人选择了采用折射法的盐度计，仅需几滴盐水就可以测量，而且读数方便（PAL系列数显折射计）。
比重是1cm³样品的重量（以g为单位）除以1cm³水的重量（以g为单位）得出的值。例如，如果1cm³样品的重量为1.65 g，1cm³水的重量为1.00 g，那么样品的比重将为1.65（1.65÷1.00=1.65）。比重会随温度变化而变化，如下所示：
比重（20℃/20℃）=20℃下1cm³样品的重量除以20℃下1cm³水的重量
比重（20℃/4℃）=20℃下1cm³样品的重量除以4℃下1cm³水的重量
比重值是用比重计（玻璃液体比重计）测量的，但每种液体的比重和折射率之间存在相关性，因此许多人使用样品的折射率来计算样品的比重。这样做是因为比重计（玻璃液体比重计）需要大量的液体，而折射计仅需少量液体即可进行测量。
波美度是一种比较容易理解的标度，它的出现是因为使用比重计测量比重较为繁琐，不易于理解。波美度和比重有以下的对应关系：
波美度=144.3–（144.3÷比重）
这个公式可用于比水重的液体。水的波美度为0.0°。
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