تُستخدَم قيمة pH كمقياس معياري لقياس خصائص الماء. وهي تُقرأ باللغة الإنجليزية "بي إتش"، وباللغة الألمانية "بيه ها". ومن الناحية العلمية، تعبّر قيمة pH عن مقدار تركيز أيونات الهيدروجين (H+) في سائل ما. إذا كان تركيز أيونات الهيدروجين (H+) في السائل مرتفعًا، فإنه يكون حمضيًا. وإذا كان التركيز منخفضًا، فإنه يكون قاعديًا (قلويًا). وهذا يعني أنه عند قياس تركيز أيونات الهيدروجين يمكن معرفة مقدار الحموضة والتعادل والقلوية، وكذلك درجة كل منها. ولقيمة pH مقياس من 0 إلى 14، حيث القيمة 7 هي المستوى المتعادل وأي قيمة أقل من 7 تزيد مستوى الحمضية مع انخفاض القيمة، وأي قيمة أعلى من 7 قلوية وتزداد القلوية مع تزايد القيمة. السوائل ذات المذاق المرّ مثل الخل والعصير وصودا الغسيل (الغسول القلوي أو الرماد المذاب في الماء) قلوية. التعادل (pH 7) يعني أن تركيز أيونات الهيدروجين هو 10 مرفوعة للقوة ناقص 7 (0.0000001) جزيء جرامي لكل لتر. على سبيل المثال، في إنتاج الأطعمة، تُستخدَم إضافات الطعام المعدِّلة لقيمة pH (حمض السيتريك، سيترات الصوديوم الثلاثي، إلخ) على نطاق واسع وتلعب دورًا مهمًا في الحفاظ على جودة الأطعمة. للكائنات العضوية المجهرية قيمة pH مثالية للتكاثر، ويختلف حدّ الـ pH للحمضية والقلوية للتكاثر لكل نوع من الكائنات العضوية المجهرية. مستوى pH المثالي لغالبية الكائنات العضوية المجهرية هو من 7 إلى 8 (متعادل أو قلوي قليلاً)، وإذا كان مستوى pH خارجًا عن هذا النطاق فسيتم كبح انتشار وتكاثر الكائنات العضوية المجهرية.

وبالنسبة للتربة فإن مستوى pH الملائم لزراعة المحاصيل هو عادة 6.5 (حمضي قليلاً)، لكن هناك بعض المحاصيل التي تفضل بيئة متعادلة أكثر قلوية ومحاصيل أخرى تفضل الحمضية. في قطاع التصنيع، تُعدّ قيمة pH المقياس المعياري لمنع تلف الزيت، ومن الضروري قياس قيمة pH لمنع إصابة مواد العمل بالصدأ. مستوى pH لمادة التبريد السائلة يكون عادة أعلى من 9 عندما يكون الزيت طازجًا (جديدًا). وبمجرد أن يبدأ التلف ينخفض مستوى pH، لكن قيمة pH المثالية للزيت ينبغي أن تظل أعلى من 8.5. وعندما تنخفض قيمة pH عن 8، تنتشر البكتيريا وتتكاثر وتسبّب التلف.
استخدام قيمة pH أصبح يكتسب أهمية في تشكيلة واسعة من المجالات - من الصناعة والصناعات الغذائية إلى التربة والأنهار.